Denny Hamlin deixou o Phoenix Raceway, no Arizona, sem reação na tarde de domingo (2), depois de perder o título da NASCAR Cup Series nos metros finais. O piloto da Joe Gibbs Racing liderou 208 das 312 voltas da prova decisiva, largou da pole e venceu o primeiro estágio, mas viu a chance de conquistar o campeonato escapar com uma bandeira amarela a quatro voltas do fim.
Hamlin tinha 3,3 s de vantagem sobre Ryan Blaney quando William Byron, também concorrente ao título, estourou o pneu dianteiro direito e bateu no muro. A nona e última neutralização levou a corrida para a prorrogação.
Três carros — Brad Keselowski, Ryan Preece e Alex Bowman — permaneceram na pista e assumiram as primeiras posições no reinício. Hamlin parou para trocar os quatro pneus e voltou em sétimo. Kyle Larson, com apenas dois pneus novos, saiu dos boxes em segundo, atrás de Blaney.
No duelo decisivo, Blaney venceu a corrida, Larson cruzou em terceiro e garantiu o título, enquanto Hamlin terminou em sexto. Foi a quinta participação do piloto do carro nº 11 na Championship 4 desde a adoção do formato eliminatório em 2014 e a segunda vez que encerra a temporada como vice-campeão.
Reação de Hamlin
“Estou sem emoção, apenas em choque”, resumiu o veterano de 20 temporadas. Sentado no carro após a bandeirada, ele demorou a sair, abraçou integrantes da equipe e a família, e depois seguiu cabisbaixo para o caminhão da corrida.
Hamlin destacou que a conquista teria significado muito para pessoas próximas, especialmente o pai, Dennis, que enfrenta problemas de saúde e acompanhou tudo de casa. Questionado sobre o que diria ao pai, limitou-se a afirmar que “fez o melhor” e elogiou o carro preparado pela equipe.
Decisão estratégica
O chefe de equipe Chris Gayle defendeu a troca de quatro pneus durante a última bandeira amarela. “Quatro pneus era a decisão correta; ele só não conseguiu se livrar do tráfego na parte de baixo”, explicou. “Ele se preparou como um campeão. Não vai levar o troféu, mas fez tudo o que podia”.
A derrota reforçou o retrospecto incômodo: além dos dois vice-campeonatos, Hamlin já terminou a temporada em terceiro lugar outras três vezes.
Questionado sobre o formato dos playoffs, especialmente o fim sob prorrogação, o piloto respondeu de forma breve: “Neste momento, eu não quero nunca mais pilotar um carro”.
Com informações de RACER
