Robert Clarke, responsável pela criação e consolidação da Honda Performance Development (HPD) nos Estados Unidos, morreu no sábado, 20 de setembro, em decorrência de falência cardíaca. Ele tinha 75 anos.
Clarke foi o primeiro funcionário da HPD, hoje rebatizada como Honda Racing Corporation US, e comandou a unidade desde sua fundação, em 1993, até 2007. Sob sua liderança, a divisão somou 298 vitórias em 544 corridas da IndyCar, 16 triunfos nas 500 Milhas de Indianápolis, 15 títulos de pilotos e 11 de construtores, além de conquistas relevantes em provas de resistência da IMSA com a marca Acura.
Formação e chegada à Honda
Nascido na Califórnia em 1949, Clarke graduou-se em arquitetura pela Texas Tech University, cursou pós-graduação na Universidade de Notre Dame e lecionou arte e design industrial na própria instituição. Deixou as salas de aula após cinco anos para trabalhar no desenvolvimento de componentes para motocicletas, ingressando na American Honda Motor Co. em 1981.
Fundação da HPD
Após o fim do programa da Honda na Fórmula 1, a montadora decidiu estrear na CART em 1994. Sem estrutura nos EUA, o executivo Tom Elliott recrutou Clarke para erguer uma nova fábrica. O engenheiro escolheu Santa Clarita, ao norte de Los Angeles, enfrentando desafios como instalação de dinamômetros e adequação da rede elétrica.
Início difícil e virada
O primeiro motor, HRX, estreou em 1994 com a equipe Rahal-Hogan, mas era pesado e pouco potente; os carros nem se classificaram para a Indy 500. No ano seguinte, apenas a estreante Tasman Motorsports aceitou usar a unidade. A resposta veio em 1995 com o novo propulsor HRH: Andre Ribeiro venceu em Loudon, abrindo caminho para a adesão de grandes times.
Em 1996, a Chip Ganassi Racing conquistou o campeonato com Jimmy Vasser, marcando o primeiro título da Honda. Entre 1997 e 2001 vieram mais cinco coroas consecutivas com pilotos como Alex Zanardi, Juan Pablo Montoya e Gil de Ferran.
Domínio na Indy e primeira vitória em Indianápolis
Com a mudança para a Indy Racing League em 2003, a HPD manteve a hegemonia: Tony Kanaan foi campeão em 2004 pela Andretti Green Racing, temporada em que Buddy Rice deu à Honda sua primeira vitória nas 500 Milhas de Indianápolis pela Rahal Letterman Racing.
Programa Acura e saída da HPD
Promovido a presidente da HPD em 2003, Clarke lançou em 2007 o projeto oficial da Acura na American Le Mans Series. Logo na estreia, a Andretti Green triunfou nas 12 Horas de Sebring com Dario Franchitti, Bryan Herta e Kanaan. Clarke deixou a empresa ao final daquele ano.
Legado e vida pessoal
O dirigente também ocupou a presidência do Sports Car Club of America (SCCA) e era conhecido pelo cuidado com detalhes, ecoando sua formação artística. Amigos e ex-colegas, como Chip Ganassi, Bobby Rahal, Dario Franchitti e Simon Pagenaud, destacaram o profissionalismo e a determinação que marcaram sua trajetória.
Robert Clarke deixa a esposa, Ann, os filhos Chris e Mike, e netos.
Com informações de RACER
